Oude glorie: Luc Nilis

In dit artikel:

Luc Nilis werd op 25 mei 1967 geboren in Hasselt en groeide op in Zonhoven. Zijn vader Roger, voormalig voetballer en jeugdtrainer, begeleidde hem intensief. Nilis viel al vroeg op: als jeugdspeler maakte hij eens 106 doelpunten in één seizoen. Op zijn zestiende debuteerde hij in 1984 voor KFC Winterslag, waarna hij in 1986 naar RSC Anderlecht verhuisde.

Bij Anderlecht ontwikkelde Nilis zich tot een van de beste aanvallers van België. Tussen 1986 en 1994 won hij vier landstitels en drie Belgische bekers. Ook bereikte de club de finale van de Europacup II tegen Sampdoria in 1990. Nilis, die dat toernooi mede-topscorer was, werd tot zijn grote teleurstelling door trainer Aad de Mos op de bank gezet. Sampdoria won na verlenging met 2-0. Het incident beschadigde hun relatie blijvend.

Ondanks zijn prestaties kreeg Nilis in België naar eigen zeggen te weinig erkenning. Hij greep meerdere keren naast de Gouden Schoen en vond dat hij te vaak had gezwegen over zaken die hem dwarszaten. Daarom koos hij in 1994 voor een transfer naar PSV, dat ongeveer 120 miljoen Belgische frank voor hem betaalde. Aanvankelijk twijfelde technisch manager Frank Arnesen vanwege Nilis’ blessureverleden, maar trainer De Mos wist de club met videobeelden van de Belg alsnog te overtuigen.

In Eindhoven groeide Nilis uit tot een publiekslieveling en een van de meest verfijnde aanvallers van zijn generatie. Bij PSV speelde hij onder meer samen met Ronaldo, die later zei dat Nilis zijn favoriete aanvalspartner was. In het seizoen 1995-1996 werd Nilis met 21 doelpunten topscorer van de Eredivisie, won hij de KNVB-beker en werd hij in België uitgeroepen tot Profvoetballer van het Jaar. Een seizoen later werd hij opnieuw topscorer met 21 treffers en veroverde PSV de landstitel.

Na een grote renovatie van de selectie bleef Nilis in 1998 bij PSV. Als aanvoerder hielp hij een nieuw elftal opbouwen rond onder anderen Ruud van Nistelrooij. In 1998-1999 scoorde Nilis 24 keer, terwijl Van Nistelrooij 32 doelpunten maakte. PSV kende een moeizaam seizoen, maar stelde op de slotdag dankzij een spectaculaire overwinning op FC Utrecht alsnog de derde plaats en Champions League-voorronde veilig. In 1999-2000 werd PSV overtuigend kampioen; Nilis maakte 19 doelpunten.

De samenwerking met de nieuwe trainer Erik Gerets verliep echter slecht. Gerets bekritiseerde Nilis’ trainingsinzet en leiderschap, waarna een blijvend conflict ontstond. Hoewel PSV zijn contract wilde verlengen en Liverpool interesse toonde, besloot Nilis na het seizoen 1999-2000 te vertrekken. Hij vond dat hij zonder Gerets waarschijnlijk langer in Eindhoven was gebleven. Bij PSV had hij volgens eigen zeggen de internationale erkenning gekregen die hem bij Anderlecht was onthouden.

Nilis tekende vervolgens bij Aston Villa. In zijn derde wedstrijd voor de Engelse club, tegen Ipswich Town, liep hij in september 2000 een open dubbele beenbreuk op na een botsing met doelman Richard Wright. Door ernstige problemen met de doorbloeding van zijn enkel werd zelfs voor amputatie gevreesd, maar dat kon worden voorkomen. Het herstel was langdurig en maakte duidelijk dat zijn profcarrière voorbij was. In januari 2001 nam Nilis officieel afscheid van Aston Villa.

Ook zijn loopbaan bij de Belgische nationale ploeg kende teleurstellingen. Hij werd onverwacht niet geselecteerd voor het WK van 1990, kreeg op het WK van 1994 naar zijn gevoel te weinig speeltijd en zag België in 1998 al in de groepsfase stranden. Hij stopte aanvankelijk als international, maar keerde terug voor het EK 2000. Daar bleef hij grotendeels reserve en werd België opnieuw in de groepsfase uitgeschakeld. Nilis kwam uiteindelijk tot 56 interlands en tien doelpunten.

Na zijn gedwongen afscheid had Nilis moeite zijn leven opnieuw vorm te geven en kampte hij met een gokverslaving. Later bleef hij actief in de voetbalwereld als technisch directeur, scout, spitsentrainer en assistent-trainer. Vooral zijn jaren bij PSV, zijn uitzonderlijke traptechniek en zijn fraaie doelpunten maakten hem tot een blijvend clubicoon in Eindhoven.